不知道大家會否記得我提及過，我們通常過了四十歲後，腦部的神經細胞數目每十年會遞減百分之五….. 。噢！沒印象？無記憶？其實你和我都試過所謂突然失億，當了「失魂魚」等經驗。各位不用擔心，「癡呆症」與「健忘」是兩種不同的情況！簡單來說，健忘只是因為我們在建立記憶的早期並不確實，或因身心狀態不佳的情況下，未能有效地在大腦貯存記憶的區域，找出「資料」而已。但如果出現完全不記起剛剛發生的事、找不到回家的路、或無法進行簡單的邏輯運算等，就有可能患上了「癡呆症」(或稱認知障礙症) ( Dementia )！
「癡呆症」主要成因有兩大類:(1) 由於腦血管栓塞、腦中風等引發的「血管性癡呆症」( Vascular Dementia)- 約佔百分之三十，和(2)「阿茲海默症」( Alzheimer's Disease )- 約佔百分之五十。其餘的成因為腦部外傷、柏金遜症和甲狀腺機能低下等等。以下的討論我會以後者為主：作為主要病因的「阿茲海默症」在診斷上是透過臨床評估和腦掃描排除其他病變所成立。一般而言，患者通常都在六十五歲以後發病，因而大家會稱之為「老人癡呆症」。
「癡呆症」的早期病徵主要為記憶力，特別是短期記憶急促衰退，並在與人溝通上有不同程度的困難，患者會:
- 忘記自己或別人的談話內容
- 經常並重複談及往事
- 說話流暢但言不成理，內容混亂
- 不能完全掌握和明白他人的說話的意思
- 忘記正常的社交禮儀、打斷別人的說話、不回應別人或變得非常自我中心
- 書寫和理解文字的能力會減弱
除了以上一般的病徵外，患者如未能及早確診或接受治療的話，會漸漸產生抑鬱、憂慮、妄想、幻覺、激動、失眠、驚叫及遊走等情況。在後期更會有進食及吞嚥困難和失禁等問題。
在近代醫學研究發現，在患有「老人癡呆症」病人死後大腦解剖中，會找出數個共通點，這亦是真正診斷「阿茲海默症」的三個基準﹕
- 患者腦部細胞內會發現不正常的「班塊」( β-Amyloid- 乙型類澱粉 )沉積
- 腦細胞本身發生神經原纖維變化
- 腦部因神經細胞死亡而呈現萎縮狀態
當然此診斷方法難以在患者在生時進行，但在有需要時，腦外科醫生能為病人進行手術而提取樣本作活檢。但可惜的是在現今的醫生水平還未能根治「阿茲海默症」，提取腦細胞樣本作確診未必能為病人有重大的好處。不過，從醫學發展的角度上，以上腦細胞病變的研究也許會為科學家在未來帶來醫治「老人癡呆症」的靈丹妙藥呢！
撰文：神經外科 熊偉民醫生
